Илья Ефимович Репин родился в 1844году в городе Чугуеве Харьковской губернии в семье военного поселянина. В детские и юношеские годы будущий художник испытывал нужду и лишения. Он писал иконы и портреты, чтобы заработать деньги. Начальные уроки рисования Репин получил в топографической школе.
Первыми учителями, направившими его талант, были чугуевские художники И.М.Бунаков и Л. И.Персанов. На свой «страх и риск» в1863году Репин приехал в Петербург. В Рисовальной школе при Бирже он встречается с И. Н.Крамским, который сразу заметил талантливого юношу и стал его другом и наставником на долгие годы. В 1864году Репин поступает в Академию художеств и в 1871году блестяще заканчивает ее конкурсной картиной «Воскрешение дочери Иаира» (1871, ГРМ).
Достоинство репинской конкурсной программы в умении коренным образом переосмыслить традиционные академические законы.
Другой «академией» для Репина в эти годы была знаменитая Артель Крамского, возникшая в 1865году в Петербурге и сыгравшая большую роль в формировании и развитии художника. Выставленная в марте 1873года картина «Бурлаки на Волге» (ГРМ) сразу обратила на себя внимание как одно из примечательных явлений русского изобразительного искусства. «Никогда еще горькая судьба вьючного людского скота непредставала перед зрителем на холсте в такой страшной массе, в таком громадном пронзительном аккорде. Что за людская мозаика со всех концов России», писал В.В.Стасов. Силу человеческого духа увидели в картине современники. О картине появилось много статей в периодической печати. Имя Репина стало широко известным. Он окончательно утверждает себя как художник огромного диапазона. В 70-е годы Репиным написаны известные портреты: брата художника В.Е.Репина (1867, ГРМ), архитектора Ф.Д.Хлобощина (1868, ГРМ), невесты Репина, впоследствии его жены, В.А.Шевцовой (1869, ГРМ).
Большая золотая медаль дает Репину право на поездку воФранцию. В мае 1873года он отправляется в путешествие по Австрии и Италии. В письмах к Стасову, Крамскому, Третьякову он делится мыслями об искусстве, восхищается Микеланджело, колористическим совершенством произведений Веронезе, Тициана, Тинторетто, увлекается портретами Веласкеса, Рембрандта.
В Париже Репин много работает, пишет этюды, а также картины «Парижское кафе» (1875, частное собрание, Стокгольм) и«Негритянка» (1875, ГРМ), создает набылинный сюжет полотно «Садко» (1876, ГРМ).
Подлинный расцвет творчества Репина начинается с момента его возвращения на родину в 1876году. Он вступает в ряды Товарищества передвижных выставок и в 80-е годы становится ведущим художником среди передвижников, автором многофигурных исторических и жанровых композиций, блестящим портретистом.
Многообразные явления современной художнику жизни, богатство народных типов и характеров находят яркое отражение в творчестве Репина и воплощаются в своеобразную художественную летопись эпохи. Здесь и озлобленный, и страдавшийся крестьянин «Мужик с дурным глазом» (1877, ГТГ),
и «Протодьякон» (1877, ГТГ), «экстракт наших дьяконов… у которых ни найоту не попадается ничего духовного весь он плоть и кровь, лупоглазие, зев и рев…». Здесь и народная удаль, безудержные веселые танцы украинских крестьян в картине «Вечорницi» (1881, ГТГ), и «будто хлынувшая на дорогу «пореформенная Россия», с социальными контрастами, глубокими жизненными противоречиями, так ярко показанными в много фигурной композиции «Крестный ход вКурской губернии» (1880-1883, ГТГ).
Илья Ефимович Репин был первым художником, который изобразил революционеров-народников. Они предстают в полотнах «Под конвоем» (1876, ГТГ), «Арест пропагандиста» (1880-1889, ГТГ), «Отказ отисповеди» (1879-1885, ГТГ) и «Неждали» (1884, ГТГ). В этих произведениях ясно читается горячее сочувствие художника революционной борьбе, утверждение красоты подвига и своего рода призыв к коренному изменению жизни.
И к прошлому Репин обращается для того, чтобы глубже понять современность, истоки национального характера, причины исторических коллизий, глубину психологических переживаний.
Первое полотно Репина, сюжет которого взят изрусской истории, «Царевна Софья Алексеевна в Новодевичьем монастыре в 1698году» (1879, ГТГ). В годы реакции, разгромившей революционно-народническое движение, появляется картина «Иван Грозный и сын его Иван 16ноября 1581года» (1885, ГТГ). Замысел картины возник как отклик на кровавые события времени, как гневный протест против деспотизма. Репин вспоминает: «Кровавое событие 1 марта всех взволновало. Какая-то кровавая полоса прошла через этот год… я работал завороженный. Мне минутами становилось страшно». Неслучайно обер-прокурор синода Победоносцев злобно докладывал царю о картине: «Удивительное ныне художество; без малейших идеалов, только с чувством голого реализма, с тенденцией критики и обличения». В облике Ивана Грозного претворились некоторые черты художника Г.Г.Мясоедова, композитора П.И.Бларамберга, а в облике сына Ивана писателя В.М.Гаршина и художника В.К.Менка.
Величие характеров, любовь к свободе хотел запечатлеть художник в запорожцах, «удальцах» и«даровитейших людях своего времени», как говорил о них Репин. Более двенадцати лет работал он над картиной «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» (1880-1891, ГРМ). Первый замысел картины относится к 1878году.
Острое чувство современности было определяющим в творчестве Репина. К 90-м годам он создает около трехсот живописных портретов. Репин поправу считается ведущим русским портретистом этого периода.
Созданная Репиным портретная галерея чрезвычайно разнообразна. Здесь близкие художнику друзья, родственники идети: «Надя» (1881, Саратовский гос. художественный музей им.А.Н.Радищева), «Стрекоза» (1884, ГТГ), «Осенний букет» (1892, ГТГ). Лучшие портреты Репина представляют передовых людей русского общества писателей, деятелей культуры, ученых. Художник не только утверждает нового прогрессивного героя, но ираскрывает его жизнедеятельную силу. Не случайно большинство портретов его работы
поражают воплощенной в людях энергией иволей. Таковы В.В.Стасов (1883, ГРМ), Л.Н.Толстой (1887, ГТГ), А.Г.Рубинштейн (1881, ГТГ).
Художник любил движение не ради движения: любая черта в выражении лица, в мимике, в повороте и наклоне головы видится Репиным в связи с общим состоянием человека. Потому такую остроту приобретает динамика в его портретах. «Тут у него какие-то неслыханные приемы, отроду ни кем не пробованные», писал Крамской о портрете Мусоргского (1881, ГТГ). Каждый из портретируемых изображен ярко-индивидуально, с теми неповторимыми чертами, которые особенно полно раскрывали существо и характер человека. Так, пронизывающий, пытливый взгляд хирурга Н.И.Пирогова (1881, ГТГ) выражает натуру беспокойную, ищущую, волевую. Одухотворенность, темпераментность П.А.Стрепетовой (1882, ГТГ) ярко показаны в напряженном взгляде затененных глаз, в мимике, в пересохших губах. Подобная трактовка образа определила особенности изобразительного языка, характерность живописной пластики художника.
Большого мастерства Репин достиг в области графического портрета. Портреты Элеоноры Дузе (1891, ГТГ), В.А.Серова (1901, ГТГ), М.К.Тенишевой (1898, ГТГ), И.С.Остроухова (1913, ГТГ) и другие отличаются крепким красивым рисунком.
Наступают годы широкого общественного признания Репина. Открывается персональная выставка произведений художника. После реформы Академии он становится ее профессором. В его мастерской учатся молодые художники: И.С.Куликов, Ф.А.Малявин, А.П.Остроумова-Лебедева, Б.М.Кустодиев.
В 1901году художник получает правительственный заказ: написать торжественное заседание Государственного Совета в день столетнего юбилея.
Грандиозное многофигурное полотно (35кв. м) «Торжественное заседание Государственного Совета 7мая 1901года» (1901-1903, ГРМ), в исполнении которого принимали участие Б.М.Кустодиев и И. С.Куликов, было написано в течение двух лет. На парадном портрете изображено более восьмидесяти человек сановников Государственного Совета, во главе с царем и членами царствующего дома. К картине Репин написал пятьдесят этюдов-портретов и эскизы.
Широкое, свободное письмо, сила типизации делают этюды-портреты вершиной живописного мастерства Репина.
Последние тридцать лет жизни художник прожил в Куоккале. Заново отстроенный дом с мастерской был назван им «Пенаты».
После Великой Октябрьской революции «Пенаты» оказались отрезанными от родины: неподалеку проходила граница СССР и Финляндии. Делегация советских художников, среди которых был и ученик Репина И.И.Бродский, навестила его. Репин мечтал вернуться на родину. Однако сил оставалось все меньше. Здоровье шло на убыль.
В августе 1930года в возрасте восьмидесяти шести лет Илья Ефимович Репин скончался.
О. Ф.Петрова «50 биографий мастеров русского искусства». «Аврора», Ленинград, 1971.